第210章 鏜床和化肥

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    在趕回凡爾賽的馬車上，只有二人獨處時，郎巴爾說完了對蒸汽機未來的市場展望，話鋒忽然一轉。

    “除了蒸汽機外，我還有一個好消息要告訴你。”

    她姣好的面容滿是笑意，不過這種特意避開左右的舉動已經透露了消息的嚴肅性。瑪麗原本斜靠在車廂上，這時候坐正起來：“希望是能讓我高興到‘爆炸’的消息。”

    “很接近了！”郎巴爾笑道，“研制新式蒸汽機的時候，瓦特曾經碰到一個難題，而且是關鍵性的；假如解決不了，那整個設計的效果都會大打折扣。”

    “是什么？”

    “你知道，氣缸必須是相對密封的，否則就沒辦法產生壓力差。”

    這很好解釋：假如吸管漏了一個洞，你很難把飲料吸上來。

    但也不能簡簡單單地堵住所有縫隙了事，因為氣缸的一頭連接著活塞；既要讓活塞能在氣缸內往復運動，又必須讓氣缸內部密封，也就是說，活塞外側和氣缸內側嚴絲合縫，尺寸越準越好——這是在對生產工藝提出更高要求。

    “要是有鏜床就好了。”

    鏜床可以切削出螺紋、外圓、內圓和端面，大致地說，就是加工類圓柱型工件的。

    “我想到的也是鏜床。你那位又漂亮又能干的密探恰好打聽到，英國一個工程師約翰·威爾金森也在研究新型鏜床，而且已經快要完成。假如讓他申請了專利，我們的工作就很被動了。像曲桿傳動那樣容易規避的核心專利畢竟不多。”

    其實，英國的專利法不受法國承認，但假如不想在將來放棄英國市場，就不能不考慮這個問題。

    而專利的麻煩就在這里：假如威爾金森成功申請了專利，后來者就算獨立發明出來，也很難證明自己，只能交乖乖交專利費。

    “所以我立刻讓我的工程師集中攻克這個難題，嗯，加上我一些后世的知識，”郎巴爾眨眨眼，“總算是趕著做出來，讓公司的英國辦事處搶先申請了專利。”

    瑪麗輕笑：“這肯定不是你想說的‘好消息’吧？雖然我承認優秀的鏜床確實有其劃時代的意義。今后機器精度提升指日可待。”

    “哦，當然不是。怎么說呢，鏜床對我們來說當然是有極大用處的，不過，英國那位威爾金森之所以研究這個，是因為他在英國一家制造槍炮的鋼鐵廠工作，需要生產高質量的槍管和炮管。”

    瑪麗的眼睛瞬間被點亮；她抓住郎巴爾的手：“這確實是個好消息！”

    又笑道：“其實我也有一個好消息。”

    “還能比我這個好？”

    “是不是更好我不知道，但至少一樣好。”

    郎巴爾挑起眉頭來，等她開鼓。

    “英根豪茲醫生先前的論文，不知道你有沒有關注過。”

    “不記得他發表了關于植物光合作用的論文，引起了很大反響。”

    “所以我提示他，如果植物也能‘呼吸’，那么它們或許也會像人類一樣‘進食’。他果然把注意力轉到了土壤中，開始檢驗到底土壤中的哪一種成分是植物的‘食物’。”

    這是一種典型誤解；植物真正的‘食物’其實是大氣中的二氧化碳，透過光合作用生產自身所需的葡萄糖；而它從土壤中吸收的微量元素只是輔助性的物質——但同樣必不可少。

    不過這種誤解現階段沒有必要、也不可能澄清。

    “如今他已經大致確定了一些能夠有效促進植物生長的物質，例如氧化后的磷和鉀。”

    同樣是在瑪麗提供的優厚待遇和各種提示之下，拉瓦錫連續發表了氧化學說和質量守恒定律，并且總結出一份簡單的化學元素表。

    作為才剛剛呱呱墜地的嬰兒，它還存在許多謬誤：例如光、熱、一些酸基、一些化學性質穩定的化合物都被誤列為元素。不過，結合氧化理論，它已經可以為創造、研究許多新化合物提供指導依據。

    英根豪茲也是受益于此，才能明確磷和鉀對植物的作用。如果放在后世，更準確地說法是：磷和鉀雖然都是植物不可或缺的元素，但單質狀態下不能被吸收，所以要通過氧化還原反應變成離子，通過土壤中的水分吸收。

    郎巴爾驚喜道：“這么說，化肥的出現也指日可待了？這簡直就是養活全世界人不知道多少人的大功德呀！”

    “化肥能不能普及還要看能不能規模生產，否則只能停留在實驗室。萬幸的是，英根豪茲發現硝石也是一種肥料。”

    “硝石？硝酸鉀？確實，既含氮又含鉀。而且原料也便宜，已經開發的礦藏不少，因為——”

    她噗嗤一聲笑起來。

    一硫二硝三木炭，正是□□的成分。

    “化肥是通往火藥之路。”瑪麗一本正經地說。

    郎巴爾咯咯笑道：“這確實消息確實不賴！”

    “所以我們現在既能借生產蒸汽機的名義，稍微擴展到槍炮供應，又能借生產化肥的名義，擴展到火藥業務。”

    “那還等什么？”郎巴爾興致勃勃，“要成為法蘭西第一軍火商，還要走很長的路呢！不盡快開始可不行。”

    “兩邊明面上最好各自獨立，不能讓人查到相互之間的關聯；否則誰都會起警惕心的。”

    “那是當然，我會安排不同的人出面。或者你有別的人選？”

    “確實有腹案。我準備讓重農學派的杜邦出面辦化肥廠，我想他應該不會拒絕；畢竟這非常符合他的‘身份’，不是嗎？”

    郎巴爾大笑起來：“這可太惡趣味了！”

    現在這位杜邦，正是后來美國大名鼎鼎的化工和軍火巨頭杜邦家族的祖先。

    “不過實際經營管理權還得讓你派過去的人掌握，明白吧？”

    “對杜邦的忠誠還有懷疑？”

    “他是拉瓦錫的好友，傾向于我，但誰也保不準會不會動搖。”

    “沒問題。那蒸汽機廠呢？”

    “還是放在你的公司名下。”

    郎巴爾點頭，笑道：“想不到我們重活一次，還是要干‘裝備制造業’這個老本行。”

    “這個雙關有點冷……”

    裝備是個多義詞，在“裝備制造業”指的是工業設備，而非軍事裝備——就像“精密制造”指的是“精密儀器制造”而不是形容精工細作一樣。

    不管指的是什么，對她們來說，成為軍火商，確實比成為軍人容易。

    感謝這個□□時代，否則“通過控制軍需來影響軍隊”這樣的計劃，是很難實現。大刀大斧小作坊小工匠都能制作，槍支彈藥卻只有專業的工廠能做。

    不只要做軍火商，還要做無可取代的軍火商。為了讓軍隊對她們的武器有依賴性，她們的工廠還必須不斷改進工藝技術，以別人辦不到的低成本和別人達不到的高質量，讓軍隊離不開。

    而沒有誰比她們倆更容易做到——她們可以說是現下這個世界中，對工業的認識最深刻、最全面的人了。

    “魯爾區有進展了嗎？”郎巴爾問了關鍵問題。

    法國工業革命的步伐沒有趕上英國，除了文化、制度等原因，硬件方面，也是因為煤炭資源不夠豐富。假如煤炭的價格高于人工成本，工廠主都不會愿意用蒸汽機。

    而魯爾區這個全世界赫赫有名的工業區，它的兩次崛起，第一次靠的就是煤炭。

    它靠近荷蘭、比利時，一戰后，作為戰勝國，法國和比利時因為賠償問題與德國談不攏，曾占領過魯爾區，直到德國不得不服軟答應才撤出。

    換句話說，從地理上看，法國有獲得這片領土地可能。

    心動就要趁早行動；普魯士尚未統一德國，德意志西部還是一片混亂；如果現在不行動，等到魯爾區民眾的“德意志”民族觀念固化，難度就要翻倍了。

    “得慢慢做工作。”

    郎巴爾笑嘻嘻地問：“我聽說，最近出現了一個自稱是于利希-克里夫-貝爾格公爵合法直系后代的人，以彬彬有禮的文雅風度、惹人喜愛的謙和談吐，在社交圈高調出現，人人紛紛猜測他是不是想要拿回兩百多年前應該獲得的領土。”

    瑪麗也翹起唇角：“雅諾跟我報告說：‘要找一個既有天賦、又有膽子、還極度渴望翻身過上上流社會生活的演員不是那么容易的事。’”

    “但他找到了，不是嗎？”

    瑪麗笑而不答。